Willy Van Damme (1944) is leraar geschiedenis van opleiding. Hij schreef een twintigtal handboeken geschiedenis en methodiek.  Hij vertelt geschiedenis. De stap naar een roman over geschiedenis is voor hem klein. Zijn eerste roman, Het geheim van Plantyn is een misdaadroman die zich afspeelt in het historische Antwerpen van de 16e eeuw.  Willy Van Damme is ondervoorzitter van het Genootschap van Vlaamse Misdaadauteurs

Inhoud

Antwerpen, Belgenland juli 1928.  In Antwerpen verzamelen zich honderden mensen om met de Red Star Line de overtocht naar Amerika te maken, om een nieuw droomleven te beginnen. We volgen een West-Vlaams boerengezin: vader Gust, moeder Bertha en dochter Lisa die have en goed verkocht hebben om na de zoveelste mislukte oogst in Antwerpen de Belgenland op te gaan voor de reis naar New York.

Hun eerste halte op de lange reis is een Antwerps hotel, die naam niet waardig. Ze slapen er met 9 andere mensen in stapelbedden op één kamer. Die nacht wordt een van hen vermoord. De enige link die inspecteur Tom Babylon heeft is een artikel uit een krant die een van hen bij zich had en waarin verslag wordt gedaan van de mysterieuze verdwijning van de toen rijkste man van België, de derde rijkste man in de wereld.

Tom Babylon trekt zich de zaak aan, zeker nadat een tweede persoon uit het gezelschap vermoord teruggevonden wordt in een van de stoomketels in de rederij van de Red Star Line. De hele zaak is zeer complex en al gauw merkt Tom ook dat ze zeer delicaat is, doordat er banden zijn met het hof en de hoge financiële en politieke wereld van toen. Hij koopt een ticket en scheept samen met het hotelgezelschap op de Belgenland in.

Commentaar

Door het verhaal op te hangen aan de ervaringen, avonturen van eenvoudige mensen, landverhuizers met elk hun eigen verhaal komen de gebeurtenissen zeer dicht bij de lezer. Je herkent deze mensen: een eerlijk West-Vlaams gezin met een eigengereide jonge dochter van 18, een joods koppel dat de armoe en de vervolging kent, een afgedankt ingenieur met vrouw en zoon die een dochtertje verloren hebben door fouten van de bazen, gelukzoekers met een crimineel verleden… De link met de verdwijning van de rijke bankdirecteur wordt op een ingenieuze manier in het verhaal verweven. De techniek van de modern uitgeruste Belgenland maakt het mogelijk om het politieonderzoek in België te blijven volgen.  Door al deze afwisselingen en rake portretteringen blijf je als lezer zeer gemakkelijk geboeid.

Beoordeling

Wie terugschrikt voor een misdaadroman met historische inslag moet voor dit verhaal geen schrik hebben: het leest als een trein. Je vergeet dat het zich in 1928 afspeelt. De intrige doet je verder lezen. De personages wil je beter leren kennen; je begint zelf mee te ontrafelen en mogelijke oplossingen te bedenken. Maar er is inderdaad oh zo veel meer! Een hele wereld wordt getekend zonder pedanterie, zonder te vervallen in louter historische schets: kunst, muziek, architectuur, politiek, samenleving… kleuren de plot. Wie deze roman verfilmt heeft gesneden koek om een sterke prent te maken.

Uitgeverij de Vries-Brouwers, 2014 , Antwerpen – Rotterdam,  224 blz.

Els Abrath