De vermoedens van Mr. Whicher of De moord in Road Hill House
True crime op zijn best
Journaliste Kate Summerscale had een voltreffer met ‘The suspicions of Mr. Whicher’, het verslag van een waargebeurde misdaad in het Victoriaanse Engeland.
In een afgelegen landhuis in het dorpje Road in Wiltshire wordt een driejarig jongetje vermoord. De kinderjuf ontdekt op een ochtend dat de kleine Saville Kent niet in zijn bed ligt. Zijn lijkje wordt gevonden in een ‘privaat’, een wc-hokje, in de tuin. De keel van het kind is doorgesneden: een gruwelijke moord waar in de media met afgrijzen op gereageerd wordt. Uit het onderzoek blijkt dat de moord door één van de bewoners moet zijn gepleegd.
De eigenaar van Road Hill House is een zekere Samuel Kent, een fabrieksinspecteur. Hij woont er met zijn tweede vrouw en hun drie kleine kinderen. Ook de vier kinderen uit het eerste huwelijk van William Kent wonen er, plus nog een aantal bedienden. De plaatselijke politie start een onderzoek, maar al snel blijkt het hun krachten te boven te gaan.
Een magistraat roept de hulp in van het pas opgerichte Scotland Yard. Detective Jack Whicher start een onderzoek en komt al vrij snel met zijn ‘vermoedens’ naar buiten. Hij kan echter niet voldoende bewijzen voor zijn theorie vinden en de verdachte wordt vrijgesproken. Dat hypothekeert de carrière van Jack Whicher. De publieke opinie keert zich tegen hem: men vindt het schandaling dat een politieman – iemand uit de arbeidersklasse – een lid van een keurig burgergezin beschuldigt.
Jaren later bekent de dader en er volgt een proces.
Behalve een spannend misdaadverhaal is dit boek ook een boeiende en goed geschreven sociale studie. Kate Summerscale kreeg er dan ook een aantal prestigieuze prijzen voor en het werd in diverse talen vertaald, ook in het Nederlands.
De auteur heeft haar research grondig gedaan. Ze reconstrueert het onderzoek en geeft er en passant heel wat informatie bij over politiewerk in het Victoriaanse tijdperk. Ze verwijst ook naar de invloed die deze zaak heeft gehad op de misdaadliteratuur van de 19de eeuw. Zowel Dickens als Wilkie Collins zouden inspiratie gevonden hebben in de figuur van Jack Whicher en in het gegeven van de ‘moord in het landhuis’.
Volgens Summerscale heeft de moord in Road Hill House mythische proporties heeft aangenomen: ‘a dark fable about the Victorian family and the dangers of detection’.