Tien auteurs van ‘smakelijke’ misdaadverhalen

We kunnen natuurlijk starten met de vraag wat een culinaire thriller precies is: een spannend verhaal waarin het thema eten centraal staat? Of is het pas een ‘echte’ culinaire thriller als er ook recepten in opgenomen zijn?
We zullen het begrip hier ruim interpreteren en een aantal misdaadverhalen voorstellen waarin ‘eten en drinken’ of ‘koken’ aan bod komen.

De meeste kun je beschouwen als ‘cozies’; detectiveverhalen met een huiselijke sfeer, die vooral door vrouwen geapprecieerd worden. Overigens heb ik ze niet allemaal gelezen, de vermelding houdt hier dus niet altijd een waardeoordeel in. Ik heb gezocht naar populaire en vaak vermelde reeksen, soms rond een specifiek deelaspect: chocola, wijn enz. De eerstgenoemde vijf ken ik wel. Mijn persoonlijke voorkeur gaat uit naar de reeks van Katherine Hall Page: vlotte stijl, pittige personages en goed geconstrueerde plots. Haar boeken zijn bij mijn weten niet vertaald. De setting – New England en Maine – doet voor de Europese lezer soms ‘exotisch’ aan, evenals de opgenomen recepten.

Bij het samenstellen van deze lijst vallen een aantal gemeenschappelijke kenmerken van de culinaire cozies op. Er is steeds een vrouwelijke hoofdpersoon die op een keerpunt in haar leven (een scheiding bijvoorbeeld) besluit om te gaan leven van haar culinaire talenten. Ze begint een bedrijfje, opent een winkel… Al snel (soms op de eerste werkdag) gebeurt er een misdaad. Doorgaans vindt de hoofdpersoon het lijk en/of is ze een verdachte. Mogelijk ontstaat er een relatie met de politieman die de misdaad moet oplossen.
In sommige van deze, doorgaans Amerikaanse verhalen, ligt de ‘humor’ er naar mijn smaak te dik op, maar de betere culinaire thriller biedt aangenaam, pretentieloos leesvoer.

• Katherine Hall Page
Luchtige verhalen die zich doorgaans afspelen in Aleford, een fictief dorp in Massachusetts. De jonge domineesvrouw Faith Fairchild leidt een bloeiend cateringbedrijfje. Ze struikelt echter constant over lijken (soms letterlijk tussen de soep en de patatten) en speelt telkens een actieve rol in het oplossen van de misdaad. Ook een paar andere vaste personages, zoals haar buurvrouw Pix Miller, hebben speurderstalent. Vaak geestige dialogen zonder te vervallen in overdrijving. In elk boek zijn een aantal recepten opgenomen.

• Susan Wittig Albert
Deze vlot geschreven reeks rond China Bayles, eigenares van een kruidenwinkel, is ook vertaald in het Nederlands. De hoofdpersoon is een voormalige advocate die een zaak in een Texaans stadje uitbaat. Veel weetjes, recepten en een uitgebreide website met een nieuwsbrief over kruiden e.d.
Samen met haar echtgenoot heeft Albert ook historische thrillers onder het pseudoniem Robin Paige geschreven.

• Diane Mott Davison
Goldy, een pas gescheiden vrouw met een tienerzoon, begint een cateringbedrijfje. Een populaire Amerikaanse reeks, waarvan een aantal delen ook vertaald zijn in het Nederlands. Slechts één of twee van gelezen en de stijl en toon spraken mij niet aan. Reviewers op Amazon zijn verdeeld; velen zijn bijzonder enthousiast, anderen klagen ook over de stijl en de warrige plots. Met recepten.

• Virginia Rich & Nancy Pickard
Nancy Pickard, een bekwame en vaak bekroonde Amerikaanse schrijfster, was een bewonderaarster van de mij onbekende Virginia Rich. Rich schreef een paar culinaire cozies met rancheigenares Eugenia Potter in de hoofdrol. Na Rich’ dood in 1984 schreef Nancy Pickard een nieuw Eugenia Potter-mysterie, ‘The 27 ingredient chili con carne murders’, op basis van nagelaten aantekeningen.

• Claudia Bishop
Twee zussen baten een landelijk hotel in de staat New York uit. Sarah (de manager) en Meg (de chef-kok) bundelen hun krachten om de vele en soms bizarre moorden in en rond het hotel op te lossen. Niet onaardig maar zoals veel cozies een wat te lollig toontje.

• JoAnna Carl
Van deze (mij onbekende) Amerikaanse schrijfster verschenen een tiental boeken in de reeks ‘Chocoholic mysteries’. Een pas gescheiden vrouw gaat in het chocoladebedrijfje van haar tante werken. In het eerste deel wordt ze geconfronteerd met een geval van vergiftiging: het slachtoffer sterft na het eten van een van hun chocolaatjes.

• Joanne Fluke
Een reeks die vaak vermeld wordt: Hannah Swensen Mysteries, maar liefst 16 boeken over een vrouw die een banketbakkerij/koekjeswinkel uitbaat (het eerste heet ‘Chocolate Chip Cookie Mystery’).

• Ellen Crosby
Een cozy-reeks rond wijn, met tot nu toe een vijftal titels (‘The Merlot Murders’ is de eerste). De vrouwelijke hoofdpersoon is erfgename van een wijngaard in Virginia.

• Cleo Coyle
In de ‘Coffeehouse mystery’-reeks keert een vrouw na tien jaar afwezigheid terug naar het koffiehuis in New York dat ze eertijds leidde. Ze wordt direct geconfronteerd met de gewelddadige dood van een medewerkster. Met veel koffieweetjes en recepten.

• Nancy Fairbanks
Carolyn Blue, schrijfster van culinaire recensies, is de hoofdpersoon in een tiental mysteries. Ze reist de wereld rond om restaurants te bezoeken en lost ondertussen samen met haar echtgenoot diverse misdaden op. Met recepten.
Sommige lezers vinden deze reeks bijzonder entertainend en geestig geschreven, maar ik heb ook veel negatieve kritieken gezien: saai, clichématig en een hoofdpersoon die een annoying little twit is. Een gokje dus…