Vlaanderens beste en meest productieve thrillerauteur. Zo staat te lezen op de kaft van de achtste roman in deze reeks van Bavo Dhooge. Boeken die evenwel op zichzelf staan. Ze spelen zich af in de buurt van Los Angeles. Vreemd. Een Vlaamse auteur die zijn verhaal plaatst in een setting in de Verenigde Staten. En voor dit boek zelfs teruggaat tot 1956.

Het verhaal begint bij de twee vrienden Buddy en Donnie. Beiden acht jaar. De eerste zwart, roker en… ingebeeld. De tweede zonder vader en met een afwezige moeder. Zij heeft het immers te druk met het runnen van het motel en het geven van alternatieve lessen voor mannen (over vrouwen). Beide jongens treffen Carl ‘Happy’ Harper. Een toevallige gast – of toch niet – van het motel. Tussen Donnie en Happy ontstaat een vreemde vriendschap. Misschien gebruiken ze elkaar alleen maar. Donnie op zoek naar een vaderfiguur en Carl op zoek naar een spreekbuis op nationale televisie.

Het boek werd door de auteur opgedragen aan zijn vader, “die op een dag door de sigaret in rook is opgegaan.” De eenmansstrijd van Harper, een gevestigde reclameman, tegen de sigaret is dan ook de kapstok waarrond Dhooge het verhaal ophing. Na jaren van succesvolle campagnes voor een tabaksgigant (Slow Boys), knaagt er blijkbaar iets aan het geweten van Harper. Roken doodt. Dit werd jaren verzwegen, maar het is tijd dat iemand de waarheid spreekt.

Zoals gezegd, het verhaal speelt zich af in 1956. Het geheel is zeer filmisch beschreven. Vlotte dialogen loodsen je doorheen de verschillende hoofdstukken.   De tijdsgeest wordt met korte elementen van toen (film, muziek, politiek,…) knap geschetst. Je merkt het al. Dis is geen gewone thriller. Alhoewel een lijk – of toch niet – van bij het begin aanwezig is, is er weinig plaats voor het zoeken naar de dader. Intriges treden op de voorgrond. Het verhaal is gelaagd. De plot intelligent. Niets is wat het lijkt. Blijkbaar is alles een ‘scam’. Bedrog. De boel wordt constant belazerd. En de lezer dus ook…

Het boek leest bijzonder vlot. Je wil het niet wegleggen. De leuke woordspelingen, subtiele grapjes en verwijzingen naar vandaag, dragen uiteraard bij tot dit effect. Het verhaal is zeer rechtlijnig. Behalve het slot. Hier worden enkele sprongen gemaakt, die mij niet helemaal konden overtuigen. Niettemin is het een geweldig boek dat blijft nazinderen. Dhooge bewijst dat kwantiteit en kwaliteit wél kunnen samengaan. Tijdens de zomermaanden. In het avondzonnetje. Fris drankje bij de hand. Zalig. Een absolute aanrader.

Uitgeverij Houtekiet, 2015 – 264 blz

Nicky Burette